El pico más alto de Yunxiao, Changji.

Pei Jing salió de la cueva y, de repente, se fijó en las flores de melocotón que florecían en el exterior.

Entre los pétalos rosas y blancos y las hojas verdes, un pequeño pájaro amarillo, sintiéndose cansado y somnoliento, picoteaba distraídamente el suelo.

A Pei Jing le pareció interesante y lo despertó suavemente pinchándolo con un dedo.

El pajarillo amarillo se sobresaltó y estuvo a punto de perder el equilibrio sobre la rama del melocotonero. Por suerte, se dio cuenta de que podía volar y batió las alas, posándose cautelosamente en el hombro de Pei Jing. Temblaba de miedo, mirando a Pei Jing con sus redondos ojos negros, pero aun así sacudió obedientemente su cuerpo. Debajo de sus alas cayó un pequeño trozo de papel, que brillaba con un tenue resplandor plateado y flotaba en el aire, revelando una línea de palabras bajo el cielo soleado.

Era un mensaje dejado por el maestro de Pei Jing.

Perdido en sus pensamientos, Pei Jing terminó de leer y luego agarro al pajarillo amarillo, ofreciendo una media sonrisa mientras decía. ”El maestro se fue de viaje y me dejó a cargo temporalmente. ¿Significa eso que realmente confía en mí?”.

El pajarillo amarillo se sintió agraviado y luchó por liberarse.

Pei Jing dejó de burlarse de él y lo soltó. ”Si encuentro tiempo, podría guisarte para comer. Recuerda que transmitir el mensaje no está libre de consecuencias.”.

El pajarillo amarillo se mantuvo a distancia, receloso de él, pero no pudo resistirse a lanzarle una mirada de reproche.

Pei Jing soltó una risita. Era principios de primavera y una fina capa de hielo cubría aún las ramas. Su túnica ondeaba al paso del viento, arrastrando copos de nieve. Se sentía sereno y puro. Cuando el viento cesó, las flores del melocotonero crujieron y unos delicados copos de nieve se posaron en las puntas de su pelo, congelándose en el lugar.

Chen Xu llegó, blandiendo su espada, y fue testigo de este espectáculo al llegar al Pico Changji.

Pei Yuzhi emergió de debajo de las flores de melocotón. Con una horquilla antigua y el pelo negro como la tinta, vestido de blanco como la nieve, a primera vista, parecía realmente cómico.

Dio un ligero tirón en la comisura de los labios. La gente que no entendía a Pei Yuzhi lo alababa hasta el cielo. Los que lo conocían un poco mejor no pudieron evitar estremecerse al oír esos elogios.

Pei Jing soltó una carcajada y dijo. ”Eres muy leal, hermano. ¿Me esperaste fuera de la puerta de la montaña durante años?”.

Chen Xu le lanzó una mirada de desaprobación y dijo. ”Compórtate. Hoy es el día de la selección de discípulos en la secta. No actúes tan despreocupadamente”.

La Espada Desintegradora de Polvo se desenvainó, emitiendo un claro sonido mientras flotaba en el aire. Pei Jing se levantó de un salto, con su túnica blanca balanceándose, y se volvió con expresión desconcertada. ”¿Cuándo nos pidieron que nos uniéramos a la selección de discípulos de la secta?”.

Chen Xu estaba a su lado con su espada. ”Para la selección de entrada de este año, el Maestro de la Secta cambió el sistema. Planean llevar a cabo otra ronda de selección entre los doscientos recién llegados que entren en la secta, eligiendo a diez individuos para entrar directamente en los Picos Internos. Y nos toca a nosotros decidir a esos diez”.

Pei Jing hizo una mueca. ”Interesante. Supongo que la anterior competición de la secta disgustó a nuestro Maestro porque ni una sola persona de los Picos Exteriores pudo entrar en los Picos Interiores. Esos ancianos de los Picos Interiores no son razonables, pues exigen que niños de entre 20 y 30 años hagan milagros. Si realmente tuvieran tales habilidades, ¿por qué alguien se molestaría en convertirse en su aprendiz?”.

Chen Xu puso los ojos en blanco. ” ¿De verdad el Maestro de la Secta se va a poner nervioso por esto? Aparte de las travesuras hechas por ti, Pei Yuzhi, no he visto al Maestro de la Secta perder los estribos.”

No había hecho ninguna travesura. Sin embargo, era cierto que había convertido involuntariamente a su venerado Maestro, antes un digno y virtuoso gran maestro, en un anciano fácilmente irritable.

Pei Jing no quiso insistir en esos asuntos incómodos y simplemente preguntó. ”¿Es ésta su actitud hacia el Maestro de Secta temporal?”.

Chen Xu puso los ojos en blanco. ”Si te convirtieras en el Maestro de la Secta, Yunxiao tendría problemas, sin duda”.

Pei Jing concentró su energía en el aire, haciendo que se formarán gotas de lluvia que cayeron suavemente sobre la cara de Chen Xu.

”No sé si Yunxiao tendrá problemas o no, pero por lo que veo, tú serás el primero en tenerlos”.

Tomado desprevenido por las gotas de lluvia, Chen Xu casi pierde el equilibrio sobre su espada, echando humo de ira. ”¡Pei! ¡Yu! ¡Zhi!”

Sin la autoridad del Maestro de la Secta para mantenerlo bajo control, ¡su temperamento molesto e impredecible se volvió aún más exasperante!

Pei Jing no prestó atención a su furioso arrebato y mantuvo la mirada al frente, con una sonrisa relajada en el rostro. ”Bueno, ya está bien. Vamos a conocer a las caras nuevas”.

Chen Xu permaneció en silencio, su expresión transmitía una mezcla de emociones.

¿Estaban los discípulos de esta generación malditos por la mala suerte?

Los dos viajaron desde el Pico Changji hasta la entrada de la secta sobre sus espadas. Se detuvieron antes de llegar al puente colgante.

Durante la fundación de la secta, sus antepasados habían establecido la norma de que este lugar debía cruzarse a pie. En la entrada del puente colgante, había un bloque de piedra verde con las palabras ”Con inquebrantable dignidad, verificada por la espada”. A su lado había tres grabados aleatorios y desordenados, que creaban un espectáculo bastante chocante.

Cada vez que Chen Xu pasaba por allí, no podía evitar suspirar. Sacudiendo la cabeza, comentó. ”Mira lo que has hecho”.

Pei Jing siguió su mirada, se fijó en la piedra y dijo. ”¿Qué tiene de malo? ¿Es que la letra no es estéticamente agradable?”.

Chen Xu replicó. ”No debería haber ninguna palabra en esta piedra. Nuestros antepasados la colocaron aquí como advertencia y, durante cien años, ningún discípulo se atrevió a tocarla. Pero a ti, el Maestro de la Secta te pidió que reflexionaras sobre ella, ¿y qué hiciste? ¡Usaste tu espada para tallar patrones en ella! Si Yunxiao Zhenren no hubiera trascendido la mortalidad, te habría estrangulado”.

Pei Jing respondió con calma. ”Si no lo entiendes, entonces abstente de hablar ignorantemente”.

Sosteniendo la Espada Cazadora de Nubes en su mano, justo delante de Chen Xu, realizó un único corte vertical desde la parte superior a la inferior de la piedra verde. Chen Xu se quedó desconcertado, con los pelos de punta. ”¿Qué estás haciendo?”

Pei Jing envainó su espada y levantó la barbilla. ”Compruébalo tú mismo”.

Sólo se veía un débil rastro dejado por la Espada Cazadora de Nubes, rápidamente disipado por un suave resplandor.

La expresión de Chen Xu se congeló con desconcierto. ”¿Qué es esto?”

Pei Jing explicó. ”Esta piedra contiene la conciencia espiritual de Yunxiao Zhenren. No es algo que se pueda tallar simplemente. Cuando el Maestro me castigó a reflexionar sobre la piedra, tuve un momento de iluminación. En ese momento, vislumbré a Yunxiao Zhenren. La razón por la que tallé las palabras es porque el Zhenren me lo encomendó”.

Chen Xu comentó. ”Realmente tuviste un encuentro tan extraordinario”.

Desvergonzado en todos los aspectos, verificado por la espada.

La guía de Yunxiao y las expectativas del Ancestro. Pei Jing bajó la mirada, sintiendo un ligero escalofrío en la punta de los dedos, pronto abrazado por un suave resplandor. Sonrió, reflexionando sobre la apuesta que hizo con Yunxiao Zhenren durante aquel momento de iluminación. No tardó mucho en cumplirla. desafiar a los cielos y convertirse en el número uno del mundo. Sintió que había estado a la altura de sus expectativas.

Que el espíritu eterno de nuestros antepasados resida en esta piedra de bienvenida ante el puente colgante.

Contemplad las eternas montañas y el glorioso esplendor de Yunxiao.

El gran salón de los Picos Exteriores ya estaba lleno de gente, la joven generación que había ganado fama gracias a la reputación de Yunxiao. La llegada de Pei Jing llamó la atención de muchos, provocando un brillo en sus ojos, pero también hizo que otros lucieran expresiones de desaprobación.

Pei Jing siempre había proyectado un aire de distanciamiento ante los demás. Cuando su atuendo níveo atravesó el umbral, avanzó y ocupó su lugar entre la multitud. Su silencio era como una hoja cubierta de nieve, cuyo brillo helado perturbaba los corazones de todos, dejándolos demasiado temerosos para hablar.

Varios espejos de agua místicos flotaban sobre la sala, captando cada movimiento de los discípulos participantes.

La puerta de la montaña permanecía cerrada, mientras jóvenes talentos de todos los rincones del mundo permanecían en la base de la montaña, esperando ansiosos el momento. Sus ojos reflejaban una mezcla de nerviosismo y emoción.

Pei Jing observó con curiosidad, y luego giró la cabeza para preguntar a la persona responsable. ”¿Has evaluado sus Raíces Espirituales?”.

Una renombrada cultivadora, que desprendía gracia y elegancia, encargada de la selección, se adelantó con expresión encantada y respondió. ”Hermano Mayor, hemos realizado las evaluaciones. Esta vez, descubrimos varios individuos con doble Raíz Espiritual, y un candidato excepcional que posee una sola Raíz Espiritual.”

Pei Jing arqueó una ceja y preguntó. ”¿Una sola Raíz Espiritual?”.

La cultivadora sonrió. ”En efecto, posee una sola raíz espiritual alineada con el elemento agua, pura y sin diluir. Muchos estimados ancianos de los Picos Internos le han estado observando en secreto”.

Chen Xu estaba igualmente asombrado y comentó. ”¿No está su aptitud casi a la par con la tuya?”.

Pei Jing respondió. ”Aún le queda mucho camino por recorrer”.

Desvió su atención hacia los espejos de agua.

Dentro de los espejos de agua se veían rostros juveniles llenos de inocencia y adornados con esperanza.

De repente, el resonante grito de una grulla despertó un torbellino de emociones entre los jóvenes discípulos.

Una formación de grullas blancas atravesó las nubes, transportando cultivadores de la espada vestidos con túnicas azules y blancas. Se levantaban con gracia sobre las grullas, portando coronas de jade y largas espadas, desprendiendo un aire de elegancia y distinción. Al frente había una discípula que bajaba de la grulla inmortal, con un vestido que fluía como ondas, irradiando una belleza etérea.

Los jóvenes discípulos se quedaron con la boca abierta, contemplando la gracia y elegancia de sus hermanos y hermanas mayores, con los ojos rebosantes de un anhelo infinito.

En cuanto la mujer tocó el suelo, esbozó una suave sonrisa y se presentó. ”Soy Du Shuangshuang, vuestra guía en este viaje. Puedes llamarme Hermana Mayor Du. A partir de hoy, al entrar por las puertas de nuestra Secta Yunxiao, se convierten en discípulos de Yunxiao. Aprendan de memoria las diez mil reglas de la secta y los tres mil preceptos y nunca se atrevan a  romperlas. ¿Entendido?”

Los jóvenes discípulos, embargados por la emoción, con los rostros enrojecidos, respondieron al unísono. ”¡Sí, entendido!”.

”Muy bien.”

Du Shuangshuang asintió satisfecha, haciendo un gesto con la mano. En un instante, las grullas inmortales que planeaban en el cielo desplegaron sus alas, proyectando una sombra sobre la tierra. Descendiendo graciosamente, tocaron el suelo e inclinaron el cuello, esperando la llegada de los jóvenes discípulos.

Los jóvenes discípulos, aún inexpertos y abrumados por la grandeza que tenían ante sí, sintieron una mezcla de nerviosismo y confusión. Tardaron un rato en subirse a las grullas con cautela, sin querer cometer ningún error. Justo cuando se estaban acomodando, un silbido atravesó el aire y las grullas blancas alzaron el vuelo, girando y dando vueltas en el cielo. Este repentino movimiento sobresaltó a los jóvenes discípulos, que gritaron de sorpresa. Poco a poco, cuando las grullas blancas estabilizaron su vuelo, los jóvenes, desconcertados, miraron a su alrededor y se dieron cuenta de que estaban volando muy por encima del suelo. Miraron asombrados hacia arriba, rodeados por un mar de nubes y bañados por una radiante luz dorada, como si hubieran entrado en un cuadro maravilloso. Los jóvenes discípulos, que nunca habían presenciado semejante espectáculo, se quedaron con la boca abierta, completamente asombrados.

”¿Esto es Yunxiao?”, preguntó alguien, con la voz llena de asombro.

”Es increíblemente hermoso”, comentó otra persona con asombro.

Du Shuangshuang los condujo hasta el borde del puente colgante, saltando de los lomos de las grullas blancas. Ante los jóvenes discípulos apareció un puente flotando entre volutas de nubes y niebla. Debajo, se extendía un abismo de inmensa altura. Algunos de ellos palidecieron y sus voces temblaron mientras preguntaban. ”¿Hermana Mayor Du? ¿Se supone que debemos cruzar este puente?”

Du Shuangshuang sonrió y explicó. ”Efectivamente, este puente es su primer desafío al entrar en Yunxiao. Al caminar por este puente, puede que encuentren ilusiones en el camino, pero recuerden, no confíen en nada de lo que vean. Manténganse firmes y crucen el puente”.

Los jóvenes discípulos todavía no habían recuperado la compostura, sus rostros mostraban rastros persistentes de asombro.El puente colgante carecía de barandillas. Estaba construido simplemente con tablones de madera unidos entre sí. Un paso descuidado podría provocar una caída desastrosa. Sin embargo, habiendo soportado numerosas dificultades para llegar a Yunxiao, ¿cómo iban a permitir que el miedo les impidiera avanzar? Después de calmar sus emociones, se armaron de valor y asintieron al unísono. ”Lo entendemos”.

Du Shuangshuang sonrió satisfecha. ”Muy bien, uno a uno, un paso adelante”, dijo, dando un paso atrás para dejar suficiente espacio al grupo de jóvenes discípulos.

Observó atentamente cada uno de sus movimientos.

Dentro de la gran sala, Pei Jing preguntó a Chen Xu. ”¿Hay ilusiones en el puente colgante? ¿Cómo es que no me había dado cuenta?”.

Chen Xu respondió. ”Hay muchas cosas que no sabes”.

Pei Jing respondió. ”Bueno, ¿entonces podrías ilustrarme?”.

Chen Xu se encogió de hombros despreocupadamente. ”Las llaman ilusiones, pero no son más que simples trucos para engañar a los discípulos menores de la Etapa de Refinamiento de Qi. No son más que fantasmas espeluznantes, montañas sangrientas y cadáveres lloviendo… sólo algo para asustar a la gente”.

Pei Jing se detuvo un momento, su expresión mostraba un atisbo de curiosidad. ”Oh.”

La descripción de Chen Xu de estos trucos aterradores fue suficiente para atormentar al inexperto grupo de jóvenes durante toda su vida. Con pensamientos temerosos en sus mentes, entraron cautelosamente en el puente, moviéndose vacilantes, deseando poder caminar en línea recta con los ojos cerrados.

Para su sorpresa, en un solo segundo, todo el paisaje a su alrededor cambió.

El cielo azul, antes sereno, se transformó en un siniestro color rojo sangre, y empezó a caer una lluvia espesa y de olor pútrido.

La lluvia también era roja, lo que hacía que el camino bajo sus pies fuera traicioneramente difícil de atravesar. era resbaladizo y pegajoso. Los jóvenes estaban aterrorizados y se aseguraban en silencio de que todo era falso. Sin embargo, a medida que la lluvia de sangre caía sobre sus rostros y cuerpos, un intenso y enloquecedor picor penetraba profundamente en sus huesos, obligándoles a rascarse. Sin embargo, con cada rasguño llegaba un dolor agonizante.

Empapados por la lluvia de sangre, la visión de los jóvenes discípulos se volvió borrosa. De repente, ráfagas de viento arrastraron los gritos lastimeros de almas atormentadas y espíritus malévolos. De los bordes del puente surgieron lentamente manos pálidas y fantasmales que intentaban agarrarles los pies.

Parecía como si hubieran entrado en el reino de las pesadillas. En el puente colgante, muchos de los jóvenes sucumbieron a sus miedos más primarios. gritaron, entraron en pánico y corrieron desesperadamente. Sin embargo, cuanto más asustados estaban, más fantasmas y monstruos aparecían, persiguiéndoles sin descanso.

La primera persona se puso nerviosa y, presa del miedo, se cayó accidentalmente del puente colgante. El sonido de sus gritos asustados despertó la compasión de Pei Jing. Sin embargo, en Yunxiao nadie saldría herido, y el joven individuo fue rescatado rápidamente por un discípulo cercano. No obstante, al aterrizar a salvo, las lágrimas corrieron por su rostro, lamentando la oportunidad perdida.

En el puente colgante, todos sentían temor. Sin embargo, había algunos individuos con una mentalidad más tranquila a los que no afectaba la lluvia de sangre y la persistente presencia de fantasmas. Avanzaron en silencio y con decisión.

La atención de Pei Jing quedó cautivada por cierta persona, señaló y preguntó. ”¿Quién es?”.

Era difícil no fijarse en alguien como él.

El cielo estaba empapado de un tono carmesí y las pesadas nubes proyectaban una atmósfera sombría. Llevaba un paraguas en la mano, tan pálida como la misma muerte.

Su atuendo negro parecía un río tranquilo.

El paraguas era una manifestación de la energía espiritual acumulada y, cuando la lluvia caía sobre él, adquiría un reflejo carmesí.

Inicialmente oculto entre la multitud, sin llamar mucho la atención. Sin embargo, en este reino ilusorio, su comportamiento parecía emerger, mezclándose a la perfección con el entorno, exudando un aura fría y misteriosa.

Pei Jing frunció el ceño, pensativo.

Chen Xu exclamó. ”¿Condensación de qi en objetos? ¿Ya ha alcanzado la Etapa de Establecimiento de la Fundación a una edad tan temprana?”.

Pei Jing preguntó a la cultivadora. ”¿Cómo se llama?”.

La cultivadora recuperó la compostura y respondió. ”Hermano Mayor, es el joven que mencioné antes, el que tiene una sola Raíz Espiritual. Chu Junyu”.

Condensando qi para formar objetos. Cabe destacar que Pei Jing, aclamado como un prodigio, alcanzó el Establecimiento de la Fundación a la edad de dieciocho años, mientras que este joven parecía tener menos de dieciséis.

Pei Jing ocultó un atisbo de sonrisa y le observó detenidamente. A diferencia de la excitación y el entusiasmo de Chen Xu, había un elemento de valoración y contemplación en la mirada de Pei Jing.

Chen Xu exclamó emocionado. ”Con su fuerza, puede unirse directamente a los Picos Interiores”.

Pei Jing comentó con calma. ”Quizá no”.

Chen Xu no podía creerlo y giró la cabeza para mirar a Pei Jing. ”¿Por qué? Su talento es excepcional”.

Pei Jing sonrió pero se mantuvo firme. ”Míralo más de cerca”.

En los espejos de agua, el proceso de selección continuó.

El joven llamado Chu Junyu, si no ocurría nada inesperado, iba a llegar al final del puente colgante. En medio del caótico reino, sostenía un paraguas rojo sangre, protegiéndose de las sombras que le acechaban.

Vestido de negro, permanecía oculto entre la niebla.

En el puente, algunos individuos estaban atormentados por la lluvia, que picaba y dolía. Gritaban y le perseguían, esperando cobijarse bajo su paraguas. Haciendo caso omiso de sus súplicas, el joven siguió caminando hacia delante. Los perseguidores, atrapados por las ilusiones de fantasmas y monstruos, tropezaron y cayeron detrás de él. Desesperados, se aferraron a una esquina de su túnica, pidiendo ayuda a gritos agónicos.

Mientras tanto, la lluvia de sangre seguía cayendo a cántaros.

Luchando y buscando ayuda, sus gritos se mezclaban con las ráfagas de viento.

El joven inclinó ligeramente el paraguas y extendió la mano. Un fino arco de luz rojo sangre apareció en la punta de sus dedos, semejante a una delicada hoja.

Cortó la túnica.

Tras un grito desgarrador y lastimero, la persona cayó en picado desde el puente colgante.

Al verlo todo, la sonrisa de Pei Jing desapareció de su rostro en un instante.

Su voz era fría y distante mientras comentaba. ”Este joven parece excesivamente despiadado y carente de empatía”.

Chen Xu frunció el ceño y explicó. ”Ya eran competidores. Como nadie resultó herido, no es del todo descabellado que actúe así”.

Pei Jing preguntó. ”¿De verdad lo admiras?”.

Sorprendido por la pregunta, Chen Xu se atragantó. ”¡Sólo estoy discutiendo la situación objetivamente! Dado su excepcional talento, sería una verdadera lástima que no fuera aceptado en los Picos Interiores”.

Pei Jing levantó la vista, con una sonrisa relajada en el rostro y voz despreocupada. ”Es tan hábil que esta prueba por sí sola no es suficiente”.

Chen Xu sintió que se avecinaban problemas en cuanto oyó esas palabras. Reprimiendo su ira, dijo. ”¿Qué estás planeando esta vez? Recuerda, este proceso de selección no depende sólo de ti”.

”¿Quién ha dicho que estoy planeando algo?”. Señaló vagamente con el dedo hacia los espejos de agua, con los labios curvados en una sonrisa perezosa. ”Le estoy dando una oportunidad, otro desafío. Si lo supera, los Ancianos de los Picos Interiores pueden estar tranquilos. Yo personalmente lo tomaré como mi discípulo”.

Los cultivadores dentro de la sala ampliaron sus ojos, expresando sus dudas, ”Hermano Mayor Pei… ¿No es esto inapropiado?”.

En Yunxiao, cada Maestro de Secta sucesivo sólo tomaba un discípulo a lo largo de su vida, un discípulo que se convertía tanto en el orgullo de la secta como en el futuro Maestro de Secta.

Chen Xu se enfadó de verdad. ”¿No puedes controlar tus impulsivos deseos? El Maestro de la Secta no está presente, así que ¿por qué aceptas a un discípulo?”

Pei Jing observó en silencio los espejos de agua sin pronunciar palabra.

En el puente, la lluvia de sangre formaba una cortina. El joven parecía anticiparse a llegar al final del puente. Detuvo sus pasos y recogió lentamente el paraguas, mostrando su rostro pálido y apuesto.

El paraguas se transformó en agua carmesí en sus manos, y a través de la cortina tejida por la lluvia sangrienta, sus ojos ámbar claro se asomaron.

Era como si compartiera una mirada con todos los presentes.

Todos los presentes, excepto Pei Jing, sintieron un escalofrío. El viento lúgubre y la lluvia amarga de los espejos de agua parecían transmitir luchas, penurias, derramamiento de sangre e indiferencia.

Los ojos del joven irradiaban pura frialdad, desprovistos de cualquier emoción.

Sin embargo, dentro de sus ojos se vislumbraba una visión del infierno.